Третья ступенька снизу

Марина знала этот дом как свои пять пальцев — прожила здесь тридцать два года, с того самого дня, когда они с Виктором купили его у старой четы Званцевых. Она знала каждый его вздох и стон: половица у входа в кухню скрипит, если наступить ближе к левому краю; батарея в спальне щёлкает по утрам, когда включается отопление; форточка в ванной дребезжит при северном ветре.

И она знала — твёрдо, абсолютно — что третья ступенька на лестнице в подвал никогда не скрипит.

Виктор был в командировке. Поезд до Новосибирска, три дня на месте, потом обратно. Марина осталась одна — что случалось нередко и никогда её не пугало. Дом был надёжным. Дом был своим.

В три часа ночи она проснулась от тишины. Именно так — не от звука, а от его отсутствия. Холодильник на кухне, который обычно гудел басовитым контрабасом, замолчал. Часы в гостиной, отстукивающие секунды с механической точностью, остановились. Даже ветер за окном, всю ночь шелестевший в кронах лип, затих, словно задержал дыхание.

Марина лежала в темноте, глядя в потолок, и пыталась понять, что её разбудило. Сердце билось ровно — никакого кошмара, никакой тревоги. Просто... тишина. Неправильная, густая тишина, которая заполнила дом, как вода заполняет опрокинутый стакан.

А потом она услышала скрип.

Третья ступенька. Та самая. Марина узнала бы её звук из тысячи — если бы третья ступенька хоть раз в жизни издала хоть какой-то звук. Но она молчала. Всегда молчала. Виктор даже шутил, что эта ступенька сделана из другого дерева — мёртвого дерева, которое разучилось говорить.

Сейчас она скрипела.

Медленно. Протяжно. Словно кто-то очень тяжёлый переносил на неё вес, замирая, прислушиваясь.

Марина села в кровати. Одеяло соскользнуло с плеч, и холод комнаты тут же впился в кожу. Дверь в спальню была закрыта — она всегда её закрывала на ночь, ещё одна привычка, въевшаяся за тридцать два года.

Скрип повторился. Четвёртая ступенька. Потом — пятая.

Кто-то поднимался из подвала.

Марина хотела встать, но ноги отказывались слушаться. Она хотела закричать — но горло сжалось, пропуская только тонкий сип. Темнота в комнате сгустилась, стала почти осязаемой, и Марине показалось, что она видит, как тени в углу шевелятся, перетекая друг в друга.

Шестая ступенька. Седьмая.

Лестница в подвал была короткой — всего двенадцать ступеней. Марина считала их тысячу раз, спускаясь за банками с вареньем или старыми фотоальбомами. Двенадцать ступеней — и ты в подвале. Двенадцать ступеней вверх — и ты стоишь перед дверью, ведущей в коридор первого этажа.

Прямо под спальней.

Восьмая. Девятая.

Марина наконец заставила себя двинуться. Пальцы нащупали телефон на тумбочке — экран не загорелся. Она нажала кнопку раз, другой, третий — мёртвая чернота стекла смотрела на неё в ответ. Зарядка была полной, когда она ложилась спать. Марина помнила это отчётливо — восемьдесят семь процентов.

Десятая ступенька.

Подвальная дверь находилась в конце коридора. Три метра до лестницы на второй этаж. Потом четырнадцать ступеней вверх — и ты у двери спальни.

Одиннадцатая.

Марина соскользнула с кровати. Босые ноги коснулись ледяного пола — странно, ведь отопление работало, она точно помнила, как выставляла термостат на двадцать два градуса. Она попятилась к стене, к окну, чувствуя лопатками холодную штукатурку.

Двенадцатая ступенька.

Тишина.

Марина стояла в темноте, вслушиваясь так напряжённо, что, казалось, слышала, как кровь шумит в собственных венах. Тот, кто поднялся из подвала, остановился. Он стоял сейчас за дверью — за дверью, ведущей в подвал — всего в нескольких метрах от её спальни.

И ждал.

Марина не знала, сколько прошло времени. Секунды растягивались в часы, часы сжимались в мгновения. Она стояла у стены, не дыша, и смотрела на дверь своей спальни — на тонкую полоску темноты под ней, где свет из коридора мог бы пробиваться, если бы хоть один источник света работал.

А потом она услышала шаги.

Не скрип ступеней — шаги. Мягкие, почти беззвучные, словно тот, кто шёл, не хотел касаться пола. Или не мог. Или не совсем касался.

Шаги приближались к лестнице на второй этаж.

Марина поняла, что плачет — беззвучно, горячие слёзы катились по щекам, а тело била мелкая дрожь. Она хотела выбраться через окно — но окно спальни выходило на задний двор, пять метров до земли, а внизу — бетонная площадка, которую Виктор залил прошлым летом.

Первая ступенька лестницы на второй этаж.

Марина зажала рот рукой, чтобы не закричать. Эта ступенька — она тоже знала её голос — скрипнула тонко и жалобно, словно жаловалась на непосильный груз.

Вторая. Третья. Четвёртая.

Тот, кто поднимался, двигался медленно, размеренно, почти торжественно. Словно знал, что спешить некуда. Словно был уверен, что дверь не заперта.

А она и не была заперта. В этом доме — в их доме — никогда не запирали внутренние двери. К чему, если живёшь с любимым человеком?

Пятая. Шестая.

Марина метнулась к двери, повернула защёлку. Слабый щелчок показался ей оглушительным. Она отступила назад, споткнулась о коврик у кровати, упала на матрас.

Шаги остановились.

Потом — смех. Тихий, булькающий, словно кто-то смеялся под водой. Или сквозь что-то густое и влажное.

Марина закрыла глаза.

Седьмая ступенька. Восьмая. Девятая.

Он не торопился. Теперь — после того, как она заперлась — он знал точно, где она. И что она не спит.

Десятая. Одиннадцатая.

Марина слышала его дыхание — или то, что могло сойти за дыхание. Влажные, хлюпающие вдохи и выдохи, словно вода переливалась из одного сосуда в другой.

Двенадцатая. Тринадцатая.

Он стоял за дверью. Марина видела — нет, чувствовала — как тень под дверью стала гуще. Как температура в комнате упала ещё на несколько градусов. Как запах — она только сейчас поняла, что чувствует запах — медленно просачивался сквозь щели: сырая земля, гниющие листья, что-то сладковато-тошнотворное.

Четырнадцатая.

Дверная ручка дрогнула.

Медленно, плавно начала опускаться вниз.

Марина смотрела на неё — не в силах отвести взгляд, не в силах пошевелиться, не в силах закричать. Ручка опускалась миллиметр за миллиметром, и когда она упёрлась в защёлку — тихий металлический звук показался Марине самым прекрасным звуком в мире.

Заперто. Дверь заперта. Он не войдёт.

Ручка вернулась в исходное положение.

Тишина.

Марина ждала — секунду, две, десять. Ничего. Ни звука, ни движения, ни того влажного дыхания.

И тогда — мягко, почти нежно — кто-то постучал в дверь. Три раза.

И голос — голос, который Марина узнала бы из тысячи, голос, который она слышала каждый день на протяжении тридцати лет — произнёс:

— Марина, открой. Это я. Я вернулся раньше.

Голос Виктора. Её Виктора. Ласковый, чуть хрипловатый со сна.

— Марина, почему заперлась? Что случилось?

Она почти встала. Почти протянула руку к защёлке. Почти.

А потом вспомнила: Виктор уехал вчера утром. Поезд до Новосибирска идёт сорок часов. Он физически не мог вернуться.

И ещё — голос шёл не из-за двери.

Он шёл изнутри шкафа, стоявшего в углу спальни.

Марина медленно повернула голову.

Дверца шкафа была приоткрыта. В щели между створками — там, в темноте среди её платьев и пальто — что-то шевелилось. Что-то смотрело на неё.

И улыбалось.

Утром соседи найдут дом пустым. Дверь спальни — всё ещё запертой изнутри. Окно — всё ещё закрытым. Шкаф — распахнутым настежь.

А на третьей ступеньке лестницы в подвал — той, что никогда не скрипела — будут лежать тапочки Марины. Аккуратно, носками вниз.

Словно кто-то вежливо снял их перед тем, как спуститься.