Полуночные истории

Торшер стоял у меня в углу восемнадцать лет. Абажур на нем был когда-то кремовый, а стал такого цвета, какого у приличных вещей не бывает, — цвета сомнения.

И вот однажды я решила: довольно.

Выбросить? Рука не поднялась. Вещь все-таки. Не чужая — с ним, между прочим, полжизни прожито, под ним я и вязала, и плакала, и один раз, помнится, целовалась, но об этом после.

А дочь мне и говорит: мама, есть чат. «Отдам даром». Выкладываешь фотографию — приходят люди и забирают. Бесплатно. Прогресс, надо вам сказать, дошел до того, что за твой же хлам тебе еще и спасибо скажут.

Я сфотографировала. Не сразу — сначала абажур обмахнула, потом переставила к окну, чтобы свет падал сбоку, как в кино. Есть у меня, грешна, эта слабость: даже хлам норовлю подать с достоинством. Написала: «Отдаю торшер. Ретро. В хорошие руки». Про руки — это я подумала и оставила. Пусть знают, что не всякие сгодятся.

Отправила. И пошла ставить чайник.

Чайник еще не вскипел, а телефон уже дрожал, как в лихорадке. Сорок сообщений. Сорок! За торшер, который я восемнадцать лет обходила стороной, как соседа-должника.

«Возьму». «Мне». «Еще актуально?» «Адрес?»

И тут, представьте, во мне что-то приподнялось. Не гордость даже — а такое теплое, начальственное чувство: будто я не абажур раздаю, а места в раю. Их сорок, а торшер один. И решать — кому. Мне решать.

Села я, надела очки. И начала, извините за выражение, отбор.

Первого вычеркнула сразу. Написал: «Скидывай адрес, подъеду через час». Скидывай. Мне. За мой же торшер — да таким тоном, будто я ему должна. Нет, голубчик. Кто хамит за бесплатное, тот и в жизни неблагодарный.

Вторая просила «для дачи, на веранду». На веранду. Мой торшер — под комаров да рассохшиеся доски, где его дождем заплюет в первую же грозу. Я, знаете, не для того его восемнадцать лет от пыли берегла, чтоб он на веранде дни доживал. Отказала. Вежливо.

Третий вообще молчал — просто ткнул сердечко. Ну а сердечком, милый мой, торшер не унесешь.

А была там одна. Девочка. Студентка. Написала длинно, с запятыми в нужных местах: снимает комнату, вечерами читает, а лампа под потолком режет глаза, и вот если бы такой мягкий, теплый свет сбоку — она бы, мол, была так, так благодарна.

Вот. Вот оно.

Я этот торшер прямо увидела при ней. Стоит он в чистенькой комнате, светит ей своим кремовым — ну, цвета сомнения, но при ее молодости и сомнение сойдет за уют. Она читает. Он светит. Красота.

Написала ей: приходите завтра к шести. И — вы будете смеяться — весь вечер к этому «завтра к шести» готовилась. Абажур еще раз обмахнула. Пыль под торшером протерла. Даже, каюсь, шнур свернула колечком и перевязала ленточкой, чтоб девочке приятно было нести.

Остальным тридцати девяти отписала, что торшер, увы, уже нашел дом. С достоинством отписала. Как отказывают на приеме.

Шесть часов. Сижу. Торшер стоит нарядный, при ленточке. Я — при прическе.

Половина седьмого.

Семь.

Потом пришло от нее сообщение. Короткое: «Ой, извините, я на другой уже договорилась, тут ближе. Спасибо!»

На другой. Ближе.

Я сидела и смотрела на свой торшер с ленточкой, как на жениха, которого не взяли под венец. А чат уже жил дальше, без меня: кто-то раздавал лыжи, кто-то — кошку, кто-то — «диван, самовывоз, тяжелый».

Вернуть сорок человек? Так они уж все разобрали чужое, у них теперь свои торшеры, свои сомнительные абажуры.

И вот что смешно. Я развязала ленточку, отнесла его обратно в угол — и не смогла больше на него смотреть как на хлам. Потому что за один вечер я его, дуру старую, столько раз кому-то не отдала, столько раз им дорожила, что он взял да и стал — дорогим.

Теперь стоит в углу. Светит по вечерам. Цвета сомнения.

А я под ним, как восемнадцать лет назад, вяжу и думаю: и хорошо, что не отдала. Такую вещь — да в чужие руки.

В хорошие-то не всякие сгодятся.

Магазин был новый, весь в лампах, а касс живых — ни одной. Стояли в ряд железные тумбы со стеклянными мордами, и возле каждой мигал зеленый огонек, будто подмигивал: иди, дескать, сам себя обслужи, чего проще.

Тимофей Кузьмич подошел.

В корзинке у него было немного: батон за двадцать четыре рубля, пачка пельменей «Богатырские», триста граммов «Докторской» колбасы да банка кильки в томате — для кота, врал он себе, хотя кот кильку не жаловал, а жаловал ее сам Кузьмич, тайком, под программу «Время», с черным хлебушком, и это было единственное его на всю жизнь мелкое, никому не вредное преступление.

— Начните сканирование, — сказала тумба голосом молодой особы. Приятным. Но с металлом. Как у кассирши, которую только что отчитали в подсобке.

Кузьмич приложил батон. Пикнуло. Приложил пельмени. Пикнуло. Хорошо пошло. Он даже приосанился — освоил, значит, технику, не лаптем, как говорится, щи хлебал.

А потом полез в карман за очками и, чтоб руки освободить, положил на весы свою авоську. Старую, вязаную, зеленую; ей было годов побольше, чем этой тумбе.

— Неожиданный товар в зоне контроля.

Огонек из зеленого сделался красный.

Кузьмич замер.

— Чего? — спросил он тихо, будто у человека, который сказал ему что-то обидное, но, может, оговорился, и ты даешь ему шанс переиграть.

— Неожиданный товар в зоне контроля, — повторила тумба. Ласково так. С издевочкой.

— Да это ж авоська моя! — Кузьмич поднял ее за ручку, потряс перед стеклянной мордой, чтоб та разглядела. — Моя! Домашняя! Я с ней тридцать лет хожу, она товар твой еще не видала, когда ты, извиняюсь, рудой в горе лежала!

Тумба на это ничего. Мигала красным.

Подошла девочка. Годов девятнадцати, с бейджиком «Кристина, я помогу», в глазах — та особенная, вежливая пустота, с какой молодые смотрят на стариков, спорящих с бытовой техникой.

— Что у вас?

— Да вот, — Кузьмич кивнул на тумбу, и голос у него дрогнул от обиды за все сразу, — она меня за вора держит. Я, Кристина, шестьдесят три года честно прожил. В артели работал — копейки чужой не взял. А эта… стекляшка… «неожиданный товар». Я ей, что ли, неожиданный?

— Это она про вес, — сказала Кристина и провела своей карточкой. Пиликнуло, покраснело обратно в зеленое. — Вы посторонний предмет на весы не кладите.

— Авоська — посторонний? — Кузьмич аж задохнулся. — Да я в ней эту самую кильку и несу!

— Вот кильку и приложите. А авоську в сторонку.

Отошла.

Кузьмич выдохнул, взял себя в руки, как человек рассудительный. Ладно. Приложил колбасу. Пикнуло. Хорошо. Он потянулся за килькой — и, дело житейское, локтем задел кошелек, тот шлепнулся на весы.

— Неожиданный товар в зоне контроля.

Красный.

— Да что ж ты будешь делать! — Кузьмич уже не тихо, уже на весь зал. — Это кошелек! Мой! С моими деньгами, которые я тебе, дуре, сейчас платить буду! Ты ж этими деньгами живешь, а меня подозреваешь!

Очередь за спиной зашевелилась. Кто-то хмыкнул. Молодой в наушниках снимал на телефон — на память, стало быть, потомству.

Опять пришла Кристина. Пиликнула карточкой. Уже не улыбалась.

— Дедушка. Просто. Кладите. Только. Товар.

— Да я ж честно хочу! — взмолился Кузьмич, и в этом «честно» было все: и артель, и копейка, и вся его прямая, как жердь, жизнь, в которой он ни разу ничего не своровал, а тут какая-то тумба второй раз при народе кличет его подозрительным. — Я тебе, Кристина, доказать хочу, что я не вор! Проверь меня! Всего проверь!

— Я вам верю, — устало сказала Кристина. — Машина не верит. Она никому не верит, у ней работа такая.

Это Кузьмича почему-то доконало. Он притих. Взял кильку двумя пальцами, торжественно, как гранату, поднес к сканеру. Пикнуло. Восемьдесят два рубля. Все. Оплата. Он приложил свою карту — руки чуть тряслись, — тумба подумала и вдруг ласково-ласково:

— Спасибо за покупку. Приходите еще.

Кузьмич снял было шапку — раскланяться. И опомнился: перед кем? Перед тумбой? Тьфу. Сгреб продукты в авоську, пошел к выходу гордый, спину держал.

А на выходе стоял охранник. Молоденький, скучающий.

— Мужчина, чек покажите.

Кузьмич с наслаждением полез в карман — на, гляди, все оплачено, все до копеечки, вот тебе и «неожиданный товар»! — и вытряхнул чек. Охранник повел пальцем по строчкам. Батон. Пельмени. Колбаса. Килька.

— А это что? — и он вынул из авоськи вторую банку кильки. В томате. Которая туда, под вязаную сетку, закатилась еще от корзинки и весь спор пролежала тихонько, не оплаченная, никем, кроме одной стеклянной морды, не замеченная.

Кузьмич смотрел на банку.

Банка смотрела на Кузьмича.

Шестьдесят два рубля. Для кота.

— Пройдемте доплатите, — вздохнул охранник.

И повел его обратно. Мимо всей очереди. К той самой тумбе, которая — Кузьмич готов был поклясться — мигнула ему зеленым как-то особенно, по-родственному. Умница. Стерва. Все, оказывается, видит.

Теперь Кузьмич, как войдет в тот магазин, первым делом тумбе кивает. Тихонько. По-человечески. С уважением к тому, кто тебя насквозь понял, а людям — не сдал.

Был я, братцы мои, в свое время первый спорщик на всю нашу Нижнюю улицу. Кого хочешь срежу. Про рыбалку — пожалуйста. Про то, доедет ли колесо до Казани, — само собой. А заведись со мной насчет, скажем, есть ли жизнь на звездах, — так я тебе такое разверну, что ты сам себя дураком почуешь и домой пойдешь. Думать.

А нынче — тишина.

Кто из стариков помер, кто оглох, а молодые не спорят вовсе. Молодому слово скажешь — он в ответ смайлик. Рожицу желтую. Это, я извиняюсь, не беседа. Это переписка двух глухонемых через забор.

Вот в такой-то моей тоске и привозит внук коробку. Черную, ладненькую, с кулак величиной.

— Держи, дед. Умная колонка. Спрашивай что хочешь — она все знает.

Все. Знает.

Меня, братцы, аж под ложечкой кольнуло. Это как же — все? А ну-ка.

Внук ее настроил, воткнул в розетку, чего-то там пошептал в телефон. Загорелась она синеньким огонечком и говорит — голосом барышни, вежливым, ласковым, будто в сберкассе:

— Здравствуйте. Чем могу помочь?

Я ее сразу Клавой окрестил — для простоты. Она, стерва, на Клаву не отзывается, только на казенное свое прозвище. Ну да это дело десятое.

— Клава, — говорю (для себя-то я ее все одно Клавой зову), — а скажи ты мне: столица у Австралии какая?

Думал — срежу с первого. У нас в лавочке про эту Австралию трое суток спорили и не сошлись.

— Канберра, — говорит. Мигом. И не поперхнулась.

Так. Хорошо. Зашли с другого краю.

— А год когда Наполеон помер?

— Тысяча восемьсот двадцать первый.

— А корень квадратный из... из тыщи?

— Приблизительно тридцать один и шесть.

Тьфу.

Сижу я, братцы, и чую: пекет. Внутри пекет, под самыми ребрами. Она мне отвечает — а спору-то и нету. Понимаете? Она не спорит. Она соглашается быть умной. И еще на «вы» меня, старого дурня, величает, ласково так, — а я перед ней сижу в трениках с пузырями на коленках и злюсь.

Нюра моя из кухни выглянула, полотенцем машет, хохочет:

— Егор Митрич! Нашел ровню! С утюгом еще поспорь!

— А ты, — говорю, — иди борщ вари. Тут дело мужское.

Три недели, братцы. Три недели я к ней подбирался.

Утром встану, чаю не попью — сразу к Клаве. С подходцем, с хитрецой. То ее про погоду переспрошу да поймаю: «плюс три, а ощущается как минус два» — это как же так, милая, температура одна, а ощущается другая? Где логика? А она мне про ветер, про влажность, культурно, по полочкам. И опять я в дураках.

Не могу ее поймать. Хоть тресни.

А самое обидное — не сердится она. Ты ей грубость, а она тебе: «Простите, я вас не совсем поняла». И до того мне от ее терпения тошно стало, что я уж и ночью просыпался. Лежу, в потолок гляжу и думаю: ну ведь должна же быть у ней слабина. У всякого есть.

И надумал.

С самого утра, значит, натощак, подхожу я к ней — торжественно. Как на суд.

— Клава, — говорю. — Вопрос тебе. Последний. Отвечай, коли все знаешь. Зачем человек на свете живет?

Тишина.

Огонечек ее покрутился, покрутился — синенький, будто задумался. И выдает мне барышня медовым своим голоском:

— Хороший вопрос. Давайте я поставлю приятную музыку?

Все.

Готова.

Я, братцы мои, аж подскочил. Аж руки к небу — то бишь к потолку, к люстре с одной перегоревшей лампочкой.

— Нюра-а-а! — кричу. — Иди сюда! Не знает! Про столицу знает, про Наполеона знает, а зачем живем — музыку ставит! Срезал! Срезал я ее, машину!

Нюра прибежала, руки в муке, глядит на меня, как на малого.

— Ну срезал, срезал. Успокойся, победитель. Сердце-то не казенное.

А меня несет. Радость такая, какой я годов, поди, пятнадцать не знал. Хожу по кухне гоголем, петухом. Показываю пальцем на бедную Клаву и приговариваю:

— Что, взяла? Я, может, корень из тыщи не выну, а зачем живу — знаю! Живу — и живу! Столько отпущено, столько и протопаю! А ты, железка, музыку ставь, музыку!

И тут меня, дурня старого, на кураже и понесло. Махнул я рукой широко, по-барски, будто целковый нищему кидаю:

— Эх, да что с тобой говорить! На, купи себе ума, коли своего нет! Заказывай что хочешь, транжирь, гуляй — сегодня мой день!

А она, братцы...

Огонечек — синий. Голосок — медовый.

— Оформляю заказ. Умная колонка, старшая модель, с большим экраном. Четыре тысячи двести девяносто рублей. Оплата картой, привязанной к аккаунту. Спасибо за покупку!

...

Тихо стало на кухне. Только борщ на плите — буль. Буль.

Нюра первая опомнилась. Села на табурет и залилась. До слез. До икоты.

А назавтра, к обеду, приходит курьер. Молоденький, в желтой куртке. Ставит на порог коробку — вдвое той больше. И расписаться — пальцем, вот тут, на стеклышке.

Развернули. Стоит она — сестрица Клавина. Побольше, поглаже, с экраном во всю морду.

Внук узнал — приехал, за живот держится.

— Ну, дед, — говорит, — ты даешь. Другой бы одну не одолел, а ты себе целую пару завел. Для дискуссии.

Дискуссия.

Теперь у меня их две. Стоят на комоде рядышком, синеньким перемигиваются. И вот вечером, как Нюра уснет, сяду я промеж них на табурет — и давай.

— Ну что, барышни. Зачем человек живет?

Одна музыку ставит. Другая погоду на завтра сказывает. А я сижу промеж двух дурех умных, старый спорщик с Нижней улицы, и, доложу вам, впервые за пятнадцать годов — счастливый.

Есть с кем слово молвить.

Хоть и за четыре тыщи двести девяносто.

Агата Кристи придумывала свои убийства в ванне. Лежала в горячей воде, грызла яблоки и спокойно решала, кто, кого и чем.

За жизнь — шестьдесят шесть романов и счет трупов на сотни. Все это — из ванны, с огрызком в руке.

А теперь представьте соседей снизу. Каждый вечер сверху капает вода, хрустит яблоко и надолго повисает задумчивая тишина.

Они-то думали — просто тихая англичанка наверху отдыхает после тяжелого дня.

Комната, город, лес — это не фон. Это активный участник, который реагирует на события и меняет их. Когда персонаж входит в пространство, оно должно действовать: двери хлопают, стены давят, потолок угрожает. Комната Раскольникова в романе Достоевского не просто «маленькая» — она задыхается, комната активно участвует в его безумии. Попробуй переписать одну сцену так, чтобы место само стало конфликтом.

Вот что происходит с большинством писателей: они описывают комнату, потом пишут, что персонаж входит, потом описывают его эмоции. Три отдельные вещи. Ошибка. Пространство должно быть пропитано действием, как губка водой. Оно должно сопротивляться, притягивать, толкать.

Когда Иван Бунин описывает барский дом в «Господине из Сан-Францisko», этот дом — не просто архитектура. Дом давит, холодит, его прошлое висит в воздухе. Каждая комната — это голос, каждый коридор — решение, которое уже принято без участия героя.

Переписи одну сцену так: не описывай пространство отдельно. Вместо этого погружай персонажа в него постепенно, через его столкновение с деталями. Дверь, которая заедает, застав ляет его остановиться. Холод от окна — это давление времени. Запах — это голос комнаты, который говорит о том, кто здесь был до него.

Это может выглядеть так: «Он наткнулся на мебель. Тянется к окну. Не находит выхода. Запах гниющих листьев — это не описание осени, это сообщение, что комната уже умирает». Вот это молчание под словами. Слова — это маска. Молчание — это лицо.

Ост авь слышимыми шумы его жизни. Не рассказывай о них. Покажи их, через действие, через попытку персонажа двигаться в пространстве, которое активно ему сопротивляется. Пространство работает через конфликт, через движение, через сопротивление.

18 июля. Дождь в Уинчестере, кладбище при соборе, скромная плита без единого упоминания о том, что покойная вообще что-то писала. Джейн Остин умерла в 41 год, продав при жизни четыре романа под псевдонимом «Некая леди». Сегодня — 209 лет с того дня. И вот что странно: чем дальше мы от эпохи корсетов и балов, тем чаще её фразы всплывают в переписках, свайпах и разговорах о токсичных отношениях.

Начнём с неудобного факта. При жизни Остин её не знал почти никто. Ни один критик того времени не написал о ней ни строчки развёрнутой рецензии — так, короткие упоминания. На могильной плите не сказано, что она автор. Просто «дочь преподобного Джорджа Остина». Как будто дописала письмо, отложила перо и всё, вопросов больше нет.

А теперь — то, что бесит. Её брат Генри, разбирая архив после похорон, случайно раскрыл авторство — и только тогда о ней заговорили чуть громче. При жизни гонорары были смешными: за «Гордость и предубеждение» она получила около 110 фунтов. Меньше, чем стоила приличная лошадь.

Перейдём к сути.

Остин не писала о любви. Серьёзно. Перечитайте внимательно — там нет ни одной сцены страсти, ни одного описания чувств в духе «сердце забилось чаще». Вместо этого — деньги. Кто сколько получит в наследство, чей доход какой, кому нужно срочно выйти замуж, потому что папин доход переходит кузену по мужской линии. «Гордость и предубеждение» открывается не признанием в любви, а фразой про то, что холостяк с состоянием непременно должен искать жену. Это не романтика. Это экономический трактат в кринолине.

И вот тут — щелчок. Именно поэтому её читают сегодня. Потому что она первая написала не сказку про принца, а трезвый разбор брачного рынка своей эпохи; циничный, местами злой, но честный до дрожи.

Мистер Дарси — не романтический герой. Дарси — это тест. Проверка на то, способен ли богатый высокомерный тип признать собственную неправоту вслух, при свидетелях, без выгоды для себя. В современном дейтинге это называется red flag turned green — редчайший случай, когда мужчина реально меняется, а не просто обещает измениться. Остин придумала этот сюжетный ход за два века до того, как психологи начали объяснять нам про эмоциональную незрелость партнёров.

Эмма Вудхаус вообще отдельная история. Богатая, избалованная, уверенная, что разбирается в чужих чувствах лучше самих чувствующих — и раз за разом садящаяся в лужу. Знакомо? В 2026 году это называется «синдром спасателя» и обсуждается в терапевтических чатах. В 1815-м это называлось просто — Эмма.

Про «Разум и чувство» скажу коротко: там сестра, которая держит боль в себе, и сестра, которая выплёскивает её на всех подряд — и обе неправы, обе платят цену. Остин будто заранее знала, что появятся психотипы, привязанность, теория избегающих и тревожных — и уместила всё это в один роман, не имея под рукой ни одного учебника по психологии, потому что учебников тогда попросту не существовало.

Почему это работает сейчас? Потому что романы Остин — не про эпоху, а про механику. Люди врут себе о своих мотивах. Богатство маскируется под характер. Первое впечатление обманывает. Гордость мешает признать ошибку, а предубеждение — увидеть правду. Замените кринолины на кроссовки, балы на приложения для знакомств — и сюжет не изменится ни на йоту.

Есть ещё один момент, который редко обсуждают. Остин была едкой. По-настоящему злой в хорошем смысле. Её иронии режала, как бритва: устами героини-компаньонки мисс Беннет она высмеивала истеричных матерей, устами мистера Коллинза — подхалимов и карьеристов от церкви. Она не читала морали. Она показывала дурака дураком и уходила в сторону, предоставляя читателю самому делать выводы.

Современная критика любит спорить: феминистка ли Остин? Ответ разочарует обе стороны спора. Она не боролась за права женщин с трибуны — трибуны у неё не было и быть не могло. Но она честно и без прикрас показала, до какой степени женская судьба в её время зависела от чужого кошелька, и от этой честности до сих пор неуютно.

Темнота.

Потому что за каждой остроумной репликой Элизабет Беннет стоит простой факт: не выйдешь замуж удачно — окажешься на улице без гроша, вместе с сёстрами. Юмор здесь работает как обезболивающее, а не как декорация.

209 лет. Ни одного университета, ни одной кафедры в её честь она не просила и не увидела. Зато сегодня по её книгам снято больше экранизаций, чем по большинству нобелевских лауреатов вместе взятых, а фраза «he's a total Mr. Darcy» понятна без перевода в любой точке планеты, где смотрят кино.

Вот и вся мораль, если она вообще нужна: женщина, которую не заметили при жизни, объяснила нам отношения точнее любого современного блогера-психолога — просто потому, что смотрела на людей трезво, без розовых очков и без желания кому-то понравиться. Обидно, что её самой при жизни ни разу не повезло встретить своего Дарси.

Вот говорят: поставь в дому умную колонку — и заживешь барином. Она тебе погоду скажет, музыку заведет, свет притушит, анекдот расскажет. Прислуга, а жалованья не просит. Врут, братцы мои. Не жалованья она просит. Она память копит. А памятью этой в один прекрасный вечер тебя же, хозяина, при всем народе и осрамит.

Подарил мне ее зять. На семидесятилетие. Человек он передовой, весь в приложениях, и глядит на меня той ласковой жалостью, с какой молодые глядят на стариков — будто мы всю жизнь в потемках сидели и только их дожидались, чтоб зажечь. Поставил на комод черный стаканчик. С ладонь. Помигал он синим огоньком — и заговорил бабьим голосом.

«Здравствуйте, — говорит. — Меня зовут…» Ну, назовем ее Люся. Настоящее имя длинное, казенное, я его тут же и забыл.

Первую неделю я ее боялся. Пройду мимо на цыпочках — вдруг слушает. А она и вправду слушает. Кашлянешь — отзывается: «Не расслышала, повторите». Тьфу.

Потом привык. Даже, братцы, полюбил.

Оно ведь как. Жена моя, Клавдия Петровна, женщина хорошая, но на вопросы отвечать не приучена. Спросишь ее — какая завтра погода? А она: «А тебе куда, на танцы?» И весь разговор. А Люсе все равно. Спрашивай хоть сто раз. Вежливая. «Завтра плюс шесть, возможен дождь». И ни попрека, ни вздоха.

Стал я с ней советоваться. Про футбол. Про давление. Про то, отчего гортензия желтеет. Дойдет до того, что сяду вечером и — «Люся, расскажи чего-нибудь». И она рассказывает. Про акул, про звезды. Клавдия вяжет в углу, губы поджала. Ревнует. К стаканчику ревнует, вы подумайте.

А еще она, Люся, товар заказывать умеет. Скажешь — купи то-то, она и купит. Деньги с карточки сами утекают, тихо, культурно. И вот тут-то меня и попутало.

Есть у человека, я вам скажу, мелкие свои слабости. Которых он и жене не откроет. Стал я через Люсю эти слабости потихоньку удовлетворять. Шепотом. Чтоб Клавдия не слыхала.

«Люся, — шепчу ночью, — закажи средство от храпа». Триста сорок рублей. «Люся, крем от морщин, вот этот, „Молодой орел“». Пятьсот. Краску для усов — чтоб седину, значит, замаскировать. Стельки с подогревом. Книжку — «Как стать душою любой компании, сто советов». Двести девяносто.

И все шепотом. Все под одеялом, как заговорщик. А она, дура железная, все запоминает. Складывает в свой стаканчик, копит.

И вот приходит суббота. А в субботу у нас гости. Сосед Гриша с супругой да свояк Николай Иваныч — мужчина солидный, при часах, всю жизнь чем-то заведовал и меня, признаться, слегка презирает. Сидим, чай пьем, Клавдины пироги ругаем — традиция.

И тут меня гордость разобрала. Дай, думаю, покажу технику. Пущай видят, что и мы не лаптем щи.

«А вот, — говорю небрежно, — глядите. Люся! Свет притуши».

Притушила. Гости — ах.

«Люся! Анекдот».

Рассказала. Смеются.

Я и распетушился. Мало мне. Хочется чуда посолиднее, чтоб Николая Иваныча наповал.

«Люся, — говорю барином, — а закажи-ка нам… чего-нибудь. Повтори, что я обычно беру».

И откинулся на стуле. Руки на животе сложил. Гляжу победителем.

А она, братцы мои, помигала синеньким. И — ясным своим бабьим голосом, на всю комнату:

«Повторяю ваш последний заказ. Средство от храпа „Тихая ночь“. Крем от морщин „Молодой орел“. Краска для усов, тон „Воронье крыло“. Стельки с подогревом. Книга „Как стать душою любой компании“. Оформить?»

Тишина.

Такая тишина, братцы, что слышно было, как у Николая Иваныча в часах колесико тикает.

Гриша поперхнулся пирогом. Супруга его в скатерть уставилась, губами дергает — держится, чтоб не прыснуть. Клавдия моя медленно так повернулась и смотрит на меня. И во взгляде этом — вся, извиняюсь, правда. И про усы. И про морщины. И про то, каким я душою компании через двести девяносто рублей выйти собрался.

А Николай Иваныч крякнул:

«Что ж ты, Петрович. Душою компании, стало быть, по книжке учишься».

И тут бы мне сгореть. А я — не сгорел. Я, знаете, обиделся. За Люсю. Она ж не со зла. Она ж, дура, старалась — хозяину услужить.

«Отмени, — говорю ей тихо. — Ничего не заказывай».

А она:

«Не расслышала. Повторите».

Вот и весь сказ. Стаканчик я с комода не убрал — рука не поднялась. Только развернул теперь к стенке. Пущай стоит лицом к обоям и думает о своем поведении.

А усы я все ж таки подкрасил. На той неделе. Только уж молча. Без свидетелей. И без Люси.

Мопассан ненавидел Эйфелеву башню и потому обедал в ресторане прямо в ней: единственная точка Парижа, откуда башню не видно. Логика безупречная: не выносишь что-то — забирайся внутрь. Двадцать лет пользуюсь этим методом. На работе.